Yellowstone !

Fin aout, je commençais de ressentir la fin du voyage, je devais retourner au Canada pour travailler. Aussi, il fallait finir ce périple en apothéose, c'est-à-dire le mettre au rand des dieux ! Je rêvais en effet depuis longtemps de venir ici et je ne fus aucunement déçu. Le parc national de Yellowstone a été créé en 1879 ce qui en fait le plus ancien parc national du monde. Le site recouvre une immense caldeira d’un super volcan, il a été le théâtre d’éruptions gigantesques, la dernière datant d’il y a 642 000 ans. Le volcanisme reste aujourd’hui très actif. Cette activité exceptionnelle est visible grâce aux phénomènes des geysers, des sources chaudes, des fumerolles et les mares et volcans de boues. Le parc de Yellowstone est situé sur un plateau. Le relief n’est ainsi pas très escarpé et les montagnes alentours n’ont pas l’air bien hautes. Pourtant certaines montagnes comme le Mount Washburn et Electric Peak dépassent les 3000 mètres. Là aussi, malgré les apparences, je suis déjà à 2000 mètres d’altitude sur le plat ! Aussi si les journées sont chaudes à près de 30°C, les nuits sont fraiches avec 5°C et il faut s’emmitoufler dans son sac de couchage ! Une épaisse couche de neige recouvre d’ailleurs le parc pendant l’hiver. Forêts, prairies, zones humides et lacs composent le paysage. Parmi les animaux, il est possible d’observer des bisons, des wapitis, cerfs et pronghorns, des marmottes et des ours. D’ailleurs, j’ai vu mon premier grizzli, le seul que j’ai observé lors de ce voyage. Je n’ai malheureusement pas de photo à vous faire partager, mais je l’ai photographié de mes yeux. Parmi les animaux que je n’ai pas vue, une meute de loups, ou de coyotes n’était pas loin du camping. En effet, je les entendais bien pendant la nuit.

Yellowstone est célèbre pour ces phénomènes géothermiques. Il concentre en effet les deux tiers des geysers du monde ! Les autres étant en Islande, au Chili, en Nouvelle Zélande, en Russie et au Japon pour les plus connus. Le plus célèbre de Yellowstone est le Old Faithful Geyser, mais pour ma part, j’ai eu la chance d’en voir un autre, le Grand Geyser en activité. Celui-ci entre en éruption toute les 7 à 15 heures. Il a décidé de se mettre à jaillir justement au moment ou j’arrivais ! Les sources chaudes sont bien sûr une autre caractéristique du Parc de Yellowstone. Leurs couleurs sont parfois extraordinaires comme celles du Grand Prismatic Spring (célèbre avec la Terre vue du ciel) ou le Morning Glory Pool. L'eau thermal, en se refroidissant crée des niches écologiques de façon concentrique à partir de l'endroit le plus chaud de la source. Des protozoaires vivent en dessous de 50°C. Des algues et des champignons peuvent se développer jusqu’à 60°C. Des cyanobactéries se développent jusqu’à 73°C. Des tapis bactériens, parfois photosynthétique comme Phormidium ou Synechococcus, donnent ces couleurs vertes, brunes, jaunes ou oranges. Dans les endroits les plus chauds des sources chaudes et des geysers vivent des bactéries hyperthermophiles et des archées jusqu’à des températures de 100°C au niveau des couleurs bleues. La bactérie Thermus aquaticus est bien connue des biologistes en raison de l’utilisation de ses enzymes thermostables en biologie moléculaire et en biotechnologie. C’est la polymérase de cette bactérie qui a permis de révolutionner la biologie dans les années 1970 afin d’atteindre le développement que l’on connait actuellement. Ce sont des archées, les organismes les plus extrêmes, comme Pyrococcus ou Sulfolobus qui survivent aux températures les plus élevées. Ces organismes sont très étudiés afin de comprendre leurs résistances à ces conditions si spéciales et aussi d’imaginer un développement possible de la vie sur d’autres planètes dans des conditions similaires.

Parfois la couleur n’est pas seulement due au développement de la vie mais également au dépôt de minéraux. Au niveau des Mammoth Hot Spring, l’eau chaude, en se refroidissant dépose du carbonate de calcium qui, avec le temps, fini par créer des vasques et des plateformes de tuf calcaire en forme de terrasse. Il existe des structures géologiques similaires en Chine et en Turquie. Pendant l’hiver, il doit être rigolo de constater que les wapitis et les bisons se rapprochent des sources chaudes afin d’échapper un moment à la rigueur hivernal ! D’autres curiosités géologiques sont remarquables à Yellowstone comme les marmites de boues. Ces sources chaudes brassent des sédiments argileux. L’acide sulfurique dégagé par les solfatares décompose des matériaux volcaniques plus durs en boues. Là aussi, des microorganismes particuliers sont capables d’utiliser le sulfure d’hydrogène comme source d’énergie. Certains Sulfolobus peuvent survivre à des acidités extrêmes. Par exemple le pH du Sulphur Caldron est de 1 ! Ce type de phénomène est observé dans les zones géothermiques très actives comme en Islande, au Chili, en Nouvelle Zélande ou au Kamtchatka en Russie.

Yellowstone, tout comme l'Islande, serait un des 10 sites les plus étonnants, les plus insolites du monde. Ainsi j'ai déjà découvert deux de ces endroits particuliers. En attendant d'aller voir comment sont les autres, voici l'ensemble des photos de Yellowstone, régalez vous !